Johm Mellencamp comenzó su carrera a fines de los años ´70 como un clon de Bruce Springsteen llamado Johnny Cougar. En la medida en que progresaba su carrera su música se tornaba más diferenciada, desarrollando una mezcla entre hard-rock y folk-rock. Su desarrollo musical coincidió con el incremento de su popularidad – una vez que “Hurts So Good” y “Jack and Diane” fueron éxitos en 1982, Mellencamp había creado su propia variación sobre los estilos de rock de Springsteen, Tom Petty y Bob Seger. Mientras él lograba buenas ventas, pasaron varios años antes de que la crítica de rock lo tomarlo en serio. Para algunos artistas, esto hubiese sido fácil de ignorar, pero Mellencamp tenía la intención de ser un serio comentarista social del movimiento Baby Boomers del medio oeste (movimiento que agrupa a aquellas personas nacidas después de la segunda guerra mundial, 1946 – 1964, las cuales fueron fuertemente influenciadas por la música, los cambios sociales y eventos como el escándalo Watergate, la muerte del presidente Kennedy y de Martin Luther King, la guerra de Vietnam y otros acontecimientos). Su álbum Scarecrow, lanzado en 1985, le permitió satisfacer su deseo de ser tomado en serio e hizo que cada disco que lanzara después de éste fuera bienvenido por la crítica. De este modo, sostuvo su fama hasta fines de los ´90, experimentando, sólo en ocasiones, algunas bajas en la venta de sus discos.
Una prolongada y aclamada carrera parecía inalcanzable cuando Mellencamp lanzó su primer álbum bajo el nombre de Johnny Cougar en 1976. De niño, en Seymour, Indiana, Mellencamp había sufrido una serie de contratiempos, incluyendo una larga hospitalización por un defecto al tubo neural llamado spina bífida. De adolescente fue muy rebelde lo cual hizo que a menudo tuviera problemas con las autoridades. Formó su primera banda a los 14 y continuó tocando a lo largo de su adolescencia. A los 17 se fugó con Pricilla Esterlina, su novia embarazada e intentó mantener a su familia en una serie de trabajos de chaqueta y corbata. Ya a sus 24 años, decidió trasladarse a New York City para intentar ingresar a la industria de la música.
En Nueva York, Mellencamp fue cliente de Tony DeFries, el representante de David Bowie, quien le hizo firmar un lucrativo contrato con Mainman/MCA. Mellencamp grabó un álbum de covers llamado Chestnut Street Incident. En el momento de recibir el álbum terminado en 1976, Mellencamp se enfureció al saber que DeFries había presentado al cantante como Johnny Cougar. Chestnut Street Incident fue un fracaso y MCA inmediatamente dejó al cantante. El fiasco de su primer álbum lo predispuso en contra de la industria de la música por el resto de su carrera. Dos años más tarde, firmó contrato con Riva Records, lanzando A Biography (1978) con poco reconocimiento. Sin embargo, Johnny Cougar dio origen a a un Top 40 (1979) “I Need a Lover”, el cual también se transformó en un éxito para Pat Benatar después de algunos años. Steve Cropper produjo en 1980 Nothin´ Matters and What If It Did, el cual contenía los éxitos Top 30 “This Time” y “Ain´t Even Done With the Night”.
El siguiente álbum de John Mellencamp en 1982, American Fool, fue su reivindicación, tanto comercialmente como musicalmente. Mejor orientado que sus discos anteriores, American Fool llegó al número uno basándose en la fortaleza del éxito “Hurts So Good” y el single número uno “Jack & Diane” ambos apoyados por videos que fueron favoritos en MTV. El éxito de American Fool significó que pudo agregar “Mellencamp”a su nombre artístico y Uh-Huh de 1983 fue su primer álbum bajo el nombre de John Cougar Mellencamp. Uh-huh fue lanzado mientras American Fool aún permanecía en los primeros puestos del ranking, llegando al número nueve, generando los Top Ten “Crumblin´ Down” y “Pink Houses”, como también el Top 15 “Authority Song”. Este álbum se vio respaldado por su primera gira.
Mientras tuvo éxito comercial, Mellencamp apostó a la buena crítica con su siguiente álbum, en 1985, Scarecrow. Scarecrow desplegó una mayor conciencia social y eclecticismo musical, resultando en su álbum más grande y mejor criticado hasta la fecha. Llegando al número dos, Scarecrow generó los singles Top Ten “Lonely Ol´Night”, “Small Town”, y “R.O.C.K. in the U.S.A.”. Luego del lanzamiento de Scarecrow, Mellencamp se tornó en el portavoz del granjero norteamericano, organizando ayuda para los granjeros con Willie Nelson y Neil Young. También se hizo conocido por su postura anti empresarial, rehusándose a aceptar ofertas de auspicios de empresas de tabaco y cerveza.
Mellencamp continuó explotando su veta de comentarista social y de nuevos ensayos musicales con The Lonesome Jubilee en 1987. Incluyendo una influencia folk y country de los Apalache, The Lonesome Jubilee fue una elegía melancólica a la olvidada Norte América Central y aunque fue más aventurera que sus antecesores, fue otro éxtio, llegando al número seis y generando temas como “Paper in FIRE”, “Cherry Bomb” y “Check it Out”. Mellencamp continuó explorando las raíces norteamericanas con Big Daddy (1989). Si bien el álbum recibió un buena crítica y obtuvo el séptimo lugar, no logró generar un single exitoso. Dos años más tarde regresó con Whenever We Wanted, el cual fue otro éxito moderado llegano al número 17. Human Wheels (1993) recibió una de las evaluaciones más poderosas sin embargo el disco no tuvo ningún single exitoso y rápidamente se cayo del número siete en el que había debutado.
Mellencamp llegó de vuelta al Top Ten en 1994, cuando su dueto con Me´Shell NdegeOcello en “Wild Night” de Van Morrison, llegó al número tres. El álbum que le acompañaba, Dance Naked, se convirtió en el álbum más grande desde Big Daddy, obteniendo el oro a pocos meses de su lanzamiento. Mellencamp planeó apoyar el álbum con una extensa gira, pero sufrió un ataque al corazón lo cual obligó a cancelar dicha gira. Durante 1955, Mellencamp se recuperaba para reaparecer en 1996 con Mr. Happy Go – Lucky. Producido por Junior Vásquez y demostrando una leve influencia bailable, Mr. Happy Go – Lucky fue bienvenido con una crítica positiva y presentó el tema “Key West Intermezzo (I Saw You First)”, el cual contribuyó a que el álbum obtuviera el oro. Este fue el último álbum bajo el sello Mercury y se cambió al sello Columbia para lanzar John Mellencamp en 1998. Rough Harvest, una collección de material no publicado, apareció un año más tarde. – Stephen Thomas Erlewine
Fuente: Classic Rock
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