The Band - La Banda de Dylan y Mucho Más

The Band

The Band fue uno de los grupos más  influyentes de rock’n roll en la década de los 60 y 70. Conocidos al comienzo como The Hawks, sirvieron como banda de apoyo del cantante Ronnie Hawkins entre 1959 y 1963. Posteriormente, Bob Dylan los reclutaría para su histórica gira de 1965-1966, así como para la grabación del álbum Planet Waves y para la gira de 1974.

Más tarde cambiaron su nombre al definitivo de "The Band" refiriéndose a cómo eran identificados durante el tiempo con Dylan, el grupo abandonó Woodstock para comenzar a grabar sus propios discos. The Band grabaría dos de los álbumes más importantes de finales de los años 60: su debut de 1968, Music from Big Pink (que contiene la maravillosa canción The Weight entre las mejores de la historia de la música), y su segundo disco, de 1969, llamado The Band. Estos dos trabajos fueron una de las bases de  lo que sería el country rock estadounidense junto con grupos como los Flying Burrito o The Byrds. El grupo entró por derecho propio en el Salón de la Fama del Rock and Roll y se disolvió en 1976.

Su música fue siempre una mezcla de muchos elementos: música country y los comienzos del rock and roll, pero con ritmos funky, e influencias negras de la Motown. Robertson cita a Curtis Mayfield y a Staple Singers como grandes influencias. En su apogeo, sin embargo, la música de The Band era una síntesis de muchos géneros musicales que se fundían en sus canciones de manera muy natural. 

Sus integrantes eran Robbie Robertson (guitarra), Richard Manuel (piano, armónica, batería y saxofón), Garth Hudson (órgano, piano, clarinete, acordeón, sintetizador y saxofón), Rick Danko (bajo, violín y trombón) y Levon Helm (batería, mandolín, guitarra y bajo). Con la excepción de Robertson, todos eran multiinstrumentistas No solían cambiar de instrumento en los conciertos, pero a la hora de grabar, introducían numerosos detalles y texturas a las canciones para mejorarlas. La batería de Helm no solía ser tan llamativa, pero era alabada por su delicadeza y ritmo. El crítico musical Jon Carroll declaró que Helm era "el único batería que puede hacerte llorar", mientras que el prolífico batería Jim Keltner lo reconoce como una de sus grandes influencias. Hudson era capaz de un enorme rango de timbres con el órgano eléctrico y tenía una formación musical clásica impresionante y obligó al resto de la banda a tomar clases dadas por él a cambio de tocar con ellos en la banda. Su combinación piano-órgano era poco común en el rock, y por su estilo muy agresivo, Hudson trajo un nivel de sofisticación y elegancia que fue único en la historia de la música popular.

Los vocalistas eran Manuel, Danko y Helm, cada uno aportando con su sonido distintivo: la voz áspera y sureña de Helm era más country, mientras que Danko cantaba en voz tenor, y Manuel alternaba entre un falsetto y un barítono. Los tres regularmente se mezclaban creando armonías increíblemente efectivas. Aunque cada uno cantó una porción más o menos regular de canciones del grupo, tanto Danko como Helm han declarado a Manuel como el vocalista principal de The Band. En fin, pocos grupos en la historia podían ofrecer un abanico tan grande de instrumentación y voces, y lo más increíble es que durante muchos años fueron un grupo de acompañamiento de otros cantantes, menudo lujo, y es que desde luego era unos genios modestos. Robertson era el principal compositor y posteriormente reclamo de los derechos de la mayoría de las canciones, lo que se convirtió en un punto de discordia entre los miembros del grupo, especialmente entre Robertson y Helm.

Durante muchos años fueron el grupo de acompañamiento del cantante de rockabilly Ronnie Hawkins en Toronto denominándose “The Hawks”. En 1963, el grupo se separó de Hawkins por diferencias personales y cansados de tocar siempre las mismas canciones. Acompañar a Hawkins era poca cosa para una banda tan grande.

Poco después comenzaron a acompañar a Dylan. Dylan los invitó a ir de gira con él. Mientras que la oferta obviamente les interesaba por la exposición que les iba a dar, les preocupaba que su música fuera muy diferente a la de ellos. The Hawks eran un clásico grupo de rock y rhythm and blues, y Dylan era un cantautor protesta acústico. Además, en ese momento no podían adivinar en lo que se iba a convertir internacionalmente Dylan.

Pero ellos cambiaron el estilo de Dylan, con él tocaron en la tumultuosa serie de conciertos de 1965 y 1966, marcando el cambio de Dylan desde el Folk al Rock. En esa época algunos de los Hawks acompañaron a Dylan en su frecuente uso de drogas. Estas giras se mantienen como algunas de las más documentadas en la historia del rock, y marcaron el nuevo devenir de la música popular.

Una anécdota de esa época se produjo cuando se presentaron en el Free Trade Hall, en Manchester, en mayo de 1966. Ese concierto termino siendo legendario cuando, casi al final del concierto, una persona del público le gritó a Dylan "¡Judas!", por haber abandonado el folk, a lo cual él respondió después de una pausa "I don`t believe you. You are a liar!" ("¡No te creo. Eres un mentiroso!"). Luego se dio la vuelta a The Hawks y les ordenó "Play fucking loud!" ("¡Toquen jodidamente fuerte!"), para así lanzarse en una ácida y mítica versión de la gran "Like a Rolling Stone".

Por esa época nunca grabaron con Dylan y cambiaron su nombre a The Band, pero aunque nos les gustaba en absoluto al principio, al final terminó por gustarles, pensando paradójicamente que era al mismo tiempo humilde y pretencioso. Vamos un reflejo de lo que eran ellos.

Instalándose en una casa arrendada en Woodstock, The Band comenzó a trabajar en sus propias canciones. El resultado, su primer disco, llamado Music from Big Pink, vio la luz en 1968, y fue aclamado por la crítica. Incluyó tres canciones co-escritas con Dylan ("This Wheel's On Fire", "Tears Of Rage" y "I Shall Be Released"), junto con el clásico "The Weight", su canción más conocida más aun después de la versión de Smith para la película Easy Rider. El disco era una mezcla de estilos llegando incluso a la psicodelia en el tema Chest Fever. En contraste a la loca y aguda guitarra con Dylan, Robertson optó por un estilo de guitarra más tenue, orientado más a los acordes.

Luego del éxito de Big Pink, el grupo abandonó Woodstock por Los Ángeles, donde grabaron su segundo disco, The Band, en 1969. Desde su rústica portada (una fotografía avejentada de los cinco músicos), hasta las mismas canciones y arreglos, el disco se alejaba y contrastaba con la cultura hippie y psicodélica dominante en la California de ese entonces con canciones que evocaban la antigua música rural norteamericana, desde la Guerra Civil ("The Night They Drove Old Dixie Down"), hasta la sindicalización de los granjeros ("King Harvest Has Surely Come"), que algunos críticos colocan como su mejor canción tanto por la letra como por la música.

Tanto Big Pink como The Band fueron enormemente influyentes en sus contemporáneos musicales. Eric Clapton y George Harrison, por ejemplo, los nombraron como una de sus mayores influencias en su estilo musical durante finales de los '60 y comienzos de los '70. Incluso Clapton reveló que durante mucho tiempo había aspirado a formar parte de The Band, y al final pudo tocar con ellos en The Last Waltz. Después publicaron más trabajos con menos repercusión pero de donde salieron increíbles canciones como "It Makes No Difference”.

En 1974, Bob Dylan les pidió que le acompañaran de nuevo para su retorno a los escenarios por las ciudades más importantes de Estados Unidos, después de ocho años sin realizar conciertos desde su accidente de moto. Se calcula que hubo más de doce millones de peticiones de entradas por correo, algo insólito en la historia de la música. Este gigantesco tour de cuarenta y un conciertos, con más de 800 mil espectadores en vivo, se reflejó en el disco doble titulado Before The Flood, mezclando directos de Chicago y Nueva York.

Ese mismo año, Bob Dylan publicó el disco de estudio Planet Waves. En él participaron todos los miembros de The Band. Fue número uno en las listas norteamericanas. Ésta sería la última intervención oficial de estudio de Dylan con The Band.

En 1976, y aparentemente cansados de la constante carga de trabajo, el grupo se despidió definitivamente de las giras con un concierto el Día de Acción de Gracias, con los arreglos de Toussaint, y una lista estelar de invitados, todos artistas que habían formado parte de una manera u otra parte de la historia de la banda, como Hawkins, Neil Diamond, Neil Young, Joni Mitchell, Muddy Waters, Dr. John, Bob Dylan, Van Morrison, Ringo Starr, Ron Wood, Eric Clapton, y breves lecturas de los poetas Lawrence Ferlinghetti y Michael McClure.

El concierto fue grabado por Martin Scorsese, y fue posteriormente combinado con entrevistas, junto con grabaciones en estudio del grupo acompañadas por la cantante de country Emmylou Harris ("Evangeline") y el grupo de gospel-soul The Staple Singers ("The Weight"). La película lanzada en 1978 como The Last Waltz y dirigida por Martin Scorsese, fue acompañada por un disco triple. Nunca se me olvidara cuando la vi en el cine Proyecciones de Madrid como dos viejecitas entraron a verla engañadas por el título, pero después de la primera canción no se levantaron de sus asientos hasta el final. Yo la vi tres días seguidos hasta que me quede sin dinero y no pude repetir más. Para mi este concierto es una de las maravillas de la música contemporánea y cualquier persona que le guste la música lo debe ver al menos una vez. Y si no te gusta la música es una buena forma de iniciarse.

Luego de un último disco de estudio, con una versión del clásico "Georgia on My Mind" para la campaña presidencial de Jimmy Carter, The Band se separó en 1976.